“边茶”的新生——从官府的“治边”利器到中华民族的“团结茶”

“边茶”又叫“边销茶”，因供应西北边疆少数民族而得名。“边茶”大致有川茶、陕茶、湖茶（主要为安化茶）等品类，西北边民尤其是游牧民嗜茶如命，“宁可三日无粮，不可一日无茶。”而在数种“边茶”品类中，边民却对品质优异的安化黑茶情有独钟，以至到了非“安化”字号不买的地步。历代王朝正是利用边民的这一需求，将边销茶像食盐一样设立专门机构进行专卖，把边销茶供应作为“以茶治边”的工具。

早在宋代，朝廷就实行“以茶治夷、以茶易马”的茶政。北宋时由于战争频繁，占马紧缺，但要想在西北地区买马，用银子买不到，唯有安化黑茶可换马。于是朝廷专门派军队到安化收茶，再押往西北，换成战马。这种实施茶马交易的军队，被叫做“茶商军”，这恐怕是世界上最为独特的军队了。明代文学家汤显祖《茶马》诗感慨道：“黑茶亦何美，羌马亦何殊？” 

明代继续实行由官府垄断西北茶叶市场的茶政，专门设立贸易机构“茶马司”进行规范管理。

清代也是一样。清末封疆大吏左宗棠收复新疆成为甘陕总督后，曾创设茶票制度，对安化黑茶实行“政府采购”，作为控制边民的一项重要举措。

“边茶”供应造就了安化黑茶的黄金发展期。自明万历二十三年安化黑茶正式入选“官茶”之后，在明、清两朝300余年时间里，甘、陕、晋等地茶商蜂拥而至安化，资江两岸茶行林立，最盛时达数百家，形成了“茶市斯为盛，两岸人烟稠”的壮观景象。

长期以来，虽然安化黑茶市场产销两旺，但对于偌大的西北市场来说，仍显得“僧多粥少”，供不应求；加之官府对少数民族采取经济掠夺政策，安化黑茶的价格一直居高不下，往往要几十公斤羊毛才能换一片砖茶。

建国以后，国家采取让利于民、保障边销的政策，仍是管控的计划供应，采取由中茶公司批发给各地商业部门直接供应消费者的渠道，货源充足，价格低廉。西北少数民族同胞深情地称安化黑茶为“民族团结茶”。